Illustración ©Zinc Sakira

Años de infancia

Noel Charles Foster Steward, nació en la Ciudad de Panamá el 29 de junio de 1927. Sus padres fueron Lorenz Foster y Margaret Steward oriundos de Kingston, Jamaica quienes emigraron a Panamá para la construcción del Canal.

Creció hablando inglés como idioma exclusivo, sin embargo, sus padres decidieron diversificar la educación de sus hijos para que fueran bilingües y se pudieran integrar mejor a la comunidad hispano-hablante. Así pues Noel fue matriculado en la Escuela Pedro J. Sosa, ubicada en el barrio de Calidonia de la Ciudad de Panamá donde cursó sus estudios de Primaria.

Noel descubre su pasión por la música y desde temprana edad tomaba clases particulares con tutores. Era tal su atracción por este arte y su historia, que constantemente documentaba todo lo que aprendía y escuchaba acerca de los grandes artistas de la época.

‘El Jamba’ comienza su trayectoria en el Jazz panameño

Noel Foster fue músico percusionista especializado en la batería. Conocido en el círculo musical panameño como ‘El Jamba’, un apodo que caracterizaba la expresión de su personalidad: “¡Fuego, fuego! ¿A dónde? En tus ojos, Morenazo”. 

Su carrera profesional en el Jazz se inició en el renombrado cabaret capitalino Happy Land también conocido como ‘Club Tierra Feliz’, ubicado en la Plaza 5 de Mayo. Este fue uno de los lugares claves que convirtieron a Panamá en centro de espectáculos artísticos en el continente Americano. Por su escenario pasaron un sinnúmero de estrellas internacionales incluyendo a la bailarina argentina Isabel Martínez quien más tarde se convirtió en la tercera esposa del presidente argentino Juan Perón.

Foster, como parte de la orquesta Cabaret Happy Land, cuyo director era Wally Chilcott en el año de 1950, amenizó junto a reconocidos artistas del continente y Europa entre ellos, Yolanda Montes – alias ‘Tongolele’, Daniel Santos y Lucha Pusoy. Además, su orquesta se presentó en programas de televisión en vivo como El Show de la Una acompañando a la cantante Silvia De Grasse.

Ese mismo año, realizó una gira a la provincia de Bocas del Toro como baterista profesional con el grupo de Jazz del americano Vernon ‘Geechie’ Smith para promover el Jazz y los artistas nacionales de este género.

Echando raíces en el Distrito

Noel Foster llegó a Puerto Armuelles como músico profesional en 1954 donde inmediatamente se integró a la Brigada de Bomberos de Armuelles como voluntario en donde ocupó posteriormente el rango de Capitán Segundo. En el año de 1955, siendo integrante de la Orquesta Río Mar, fue invitado por el Capitán José Fonger O. para apoyar a la incipiente Banda de Cornetas y Tambores del Cuerpo de Bomberos en el toque de la procesión de Semana Santa. 

Acto seguido, Foster fue designado oficialmente Capitán de la banda por Fonger. Como primer paso, Foster inició una reorganización para lograr mayor efectividad musical, y a este esfuerzo se sumaron muchos de sus colegas músicos profesionales de manera espontánea. En adición, trasladó desde Panamá la tradición bomberil del toque de las dianas, un homenaje a modo de serenata que se toca de casa en casa en horas de la madrugada. El 3 de noviembre de 1955, luego de intensas prácticas, la Banda amenizó las dianas para cerrar con broche de oro los desfiles de las fiestas patrias de ese año. 

Para suplir de nuevos instrumentos a la Banda, se propuso realizar una ardua campaña de recaudación de fondos entre la comunidad. El esfuerzo trajo la felíz obtención de los tan esperados instrumentos musicales los que fueron transportados en barco desde Milán, Italia. 

El 1 de noviembre de 1959, se celebró la inauguración oficial de la banda musical en el Gimnasio Municipal de Puerto Armuelles, bajo la dirección del reconocido músico davideño Vicente Gómez Gudino. Ese día se presentaron frente a una audiencia de más de dos mil residentes de la comunidad, quienes disfrutaron de un rico programa lírico-cultural-musical. El evento sentó un precedente cultural en el distrito de Barú.

Gracias a su acoplamiento y variedad musical, la Banda de Cornetas y Tambores del Cuerpo de Bomberos de Puerto Armuelles conquistó los primeros puestos en la institución bomberil de la provincia de Chiriquí. Tuvieron tanta fama que frecuentemente eran invitados de honor en los intercambios culturales que se realizaban en la hermana República de Costa Rica.

Al mismo tiempo en que se desempeñaba como rotulador de máquinas en el taller de locomotoras de la Chiriquí Land Company, Foster encontró otras oportunidades para contribuir con sus talentos e ideas. Fue organizador activo de las celebraciones de las fiestas patrias, carnavales y del ‘Festival del Banano’ en 1967 entre otras. 

Tenía un gran interés por la juventud y por influenciarlos positivamente de modo que se dió a la tarea de establecer el Movimiento Internacional de Boy Scouts en Puerto Armuelles.

Foster también fue un hombre de fe creyente en Dios. Sirvió como miembro fundador de la Iglesia Evangélica Metodista El Verbo Divino en Puerto Armuelles cuya sede aún permanece en la barriada de Río Mar desde su fundación en 1968.

Rapsodia familiar

Sin esperarlo, Puerto Armuelles se convirtió en un lugar que le ofreció a Foster mucho más que un trabajo honesto y un escenario musical, pues allí es donde conoció a la joven porteña Eugenia Viola Douglas. Las románticas playas de Puerto sirvieron de fondo para el cortejo entre el simpático baterista capitalino de gafas oscuras y la chica de 22 años quien encantada con su personalidad y sonrisa, le dijo sí a la proposición de matrimonio. Contrajeron nupcias en 1956, Foster con 29 años de edad y formaron un hogar en el que nacen sus tres hijos: Mariela, Noel Charles y Althea Eugenia.

La joven familia se radicó inicialmente en la Barriada Silver City – hoy conocida como barriada El Carmen – y luego en 1965 se establecieron permanentemente en el barrio de Los Ángeles, el cual fue creado en sus inicios para los trabajadores de la Chiriquí Land Company. 

Como padre, Noel Foster supo inculcar a sus hijos el amor por el servicio al prójimo, instruyendoles y formándoles no solamente como músicos, sino también como bomberos voluntarios.

La casa de la familia Foster fue sin duda un hogar en donde la música tomó un sitio central. Cuenta su hija Althea, que su casa fue una de las primeras en el distrito en donde se empezaron a hacer los Naita Fun (un término derivado del inglés ‘night of fun’) en un rancho ubicado en la parte trasera de la misma. Estos eventos servían para recaudar fondos que serían utilizados para las comparsas de carnavales como Los Conquistadores (conocidos previamente como Los Flinting) y sus vistosos vestuarios.

Marcando el ritmo en la música nacional

El periodista y escritor porteño, Miguel Miralles González describe en su libro de historia que “a principios de la Época de Oro de Puerto Armuelles, en 1950, cuando estaba en todo su apogeo la exportación de bananos, también llegaron a la ciudad centenares de trabajadores que venían para probar suerte y labrarse un nuevo porvenir. Fue en los escenarios del Club Atlético y el nuevo Club Social La Playa en donde se presentaban las mejores orquestas y artistas de la música popular del momento.”

Fue precisamente en esta época que la sed por la música de los combos y orquestas de baile abrió la puerta para muchos músicos que añoraban entretener a las masas. En un sentido, Foster fue aquel tizón que continuó encendiendo muchos de estos sueños y ayudó a organizar tanto al talento existente como a preparar a nuevos pupilos en el arte. 

Entre las muchas orquestas de las que Foster formó parte se encontró la popular orquesta La Orquesta Acrosónica, establecida por el gran músico trompetista capitalino Arnold Marshall (también conocido como Annal Moreno) en 1956 y de la cual tomó las riendas después de la súbita muerte de su fundador.

Foster, como nuevo director, tuvo la tarea de reorganizar a la Orquesta en 1957 con el siguiente elenco: Gilberto Edgehill (trompeta), Alberto White (trompeta), Gilberto Abuzid (trompeta), Vidal Frutos (trombón), Randolph Chase (güiro), Antonio ‘Pitoreta’ Díaz (bajo), Edmundo Valdez (conga), Aristides Ovalle (1° saxofón), Bolívar Herazo (saxofón), George Kirton (saxofón), William Parks (piano), Próspero Valdez (cantante), Vicente ‘Chino’ Williams (cantante), Aurelio ‘Yeyito’ Aparicio (cantante).

En su rol de director, Foster utilizó su ingeniosidad y carisma para mantener a la orquesta siempre completa con músicos profesionales porque la tendencia era de que muchos ellos llegaban al distrito de forma temporal y se iban. Entonces Foster, realizaba viajes a la Capital donde buscaba a músicos que estaban desempleados. Se cuenta que el intercambio era tan simple como: 

Foster: “Hey, qué estás haciendo?” 
Músico: “Nada, no tengo trompeta.”
Foster: “¡Alista tu maleta y vámonos pa’ Puerto!”

Más adelante, una nueva generación de jóvenes músicos locales, preparados formalmente, llevaron a la Orquesta a una nueva etapa. En 1967 Foster reorganizó la Orquesta, ahora dándose a conocer formalmente como Orquesta Nueva Acrosónica. El conjunto de diecisiete integrantes haría historia musical en Panamá, llegando a ser no solo la mejor agrupación del interior del país, sino también estando a la par con agrupaciones capitalinas del más alto nivel.

A raíz de la popularidad y el éxito de la Orquesta, comenzaron a surgir en el Distrito, pequeños grupos de músicos conocidos como ‘combos’ tales como Combo de Waldo y sus Estrellas (1967), Combo los Melódicos (1968), Los Flamantes (1970), y Los Fabulosos (1977).

Cronológicamente estas fueron las orquestas y agrupaciones que Noel Foster digirió o en las que participó como músico baterista:

• 1948 – Orquesta Al Martin (Baterista)

• 1950 – Grupo de Jazz Vernon Smith (Baterista)

• 1951 – Orquesta y Conjunto del Cabaret Happy Land (Baterista)

• Reynaldo Alfú y su Combo Continental (Baterista)

• 1953-1954 – Orquesta Ritmo Tropical (Baterista)

• 1955 – Banda de Cornetas y Tambores del Cuerpo de Bomberos Panamá

• 1955 – Orquesta Río Mar (Baterista)

• 1957 – Orquesta Acrósonica (Baterista, Director)

• 1957 – Banda de Cornetas y Tambores de Música de la Compañía de Bomberos de Puerto Armuelles (Tambor Mayor)

• 1957 – Banda de Música de la Compañía de Bomberos de Puerto Armuelles

• 1958 – Orquesta Arosemena de Puerto Armuelles

• 1967-1991 – Orquesta Nueva Acrósonica (Baterista, Director Administrativo)

• 1970 – Orquesta Acromel (Director)

• 1989 – Grupo de Jazz Los Ejemplos (Baterista)

Después de largas décadas, el Profesor decide retirarse de la dirección musical de la Orquesta Acrosónica y con ello le traspasa a su pupilo de confianza, Isaac Sánchez, el valioso compendio musical para su custodia.

A mediados de los 80, Foster retorna a la ciudad capital donde se incorpora al Cuerpo de Bomberos de Juan Díaz y posteriormente al Cuerpo de Bomberos de Chepo y a su famosa Banda de Música, reconocida nacional e internacionalmente como excelente exponente de la música bomberil, folklórica y vernacular panameña.

Foster continúa dejando huellas en la escena del Jazz capitalino como baterista en el octeto Los Ejemplos con el maestro del teclado y pionero del género Tambo Jazz, Víctor ‘Boa’ McRae.

Su contribución no culminó allí. Decidido a no dejar en el olvido la rica historia del desarrollo de la música en Panamá, e intentando llenar el vacío existente en el campo documental, Foster publicó en 1997 el libro titulado Las Expresiones Musicales en Panamá: Una Aproximación. Como protagonista y testigo de estas vivencias, Foster ofrece un amplio y profundo detalle cronológico del origen, desarrollo y evolución de las orquestas y sus integrantes, en particular aquellas que emergieron en el distrito del Barú.

Con esta obra Foster contribuye con la bibliografía nacional en materia educativa sobre los valores músico-culturales de una amplia gama de géneros. 

Cuenta el saxofonista y compositor panameño Luis Carlos Pérez, en su ensayo La Herencia del Tambo Jazz, que “el libro de Foster es uno de los pocos registros de un género que parece olvidado, pero que aró camino para las experimentaciones de los músicos panameños del jazz de hoy.”

Aporte al establecimiento del Día de la Etnia Negra en Panamá

Panamá es inequívocamente un crisol de razas, pero hasta finales del siglo XX todavía no existía un reconocimiento oficial de los importantes aportes de la comunidad afrodescendiente a lo largo de la historia republicana. La idea de crear un día específico para resaltar y celebrar los valores de la Etnia Negra nació de la inspiración y acertada visión del baruense Claral Richards Thompson. La comunidad afropanameña de Barú, de la cual la familia Foster pertenecía, acogió con entusiasmo esta iniciativa. Algunos de estos personajes fueron Verona Salmon, la familia Sutherland y Noel Foster, entre otros. 

Foster aportó significativamente a través de su labor investigativa histórica para sustentar el anteproyecto de ley que se presentaría, por mano del diputado Osman Gómez, ante la Asamblea Nacional. Tal como relata su hija Althea, uno de los detalles históricos que su padre incorporó en el documento fue acerca de la influencia afroantillana en el origen de nuestro vestido típico nacional la Pollera. Ejemplo de estos son el ‘polleron’ y la blusa con ‘arandelas’.

El arduo esfuerzo y la colaboración del equipo dio buenos frutos. El anteproyecto fue debatido exitosamente frente a la Asamblea Nacional y finalmente se aprueba en el año 2000 una ley declarando el 30 de Mayo de cada año como Día Cívico y de Conmemoración de la Etnia Negra en Panamá para resaltar sus valores y aportes a la cultura y al desarrollo del país.

Unirse a iniciativas en pro de los derechos civiles y en contra del prejuicio racial, no era algo nuevo para Foster, quien también compartía aquel gran sueño del reconocido líder estadounidense de los derechos civiles – Dr. Martin Luther King Jr. – de algún día ver a blancos, negros, asiáticos, y todas las razas, conviviendo con igualdad, dignidad y respeto en el mundo.

Educación formal

Su dedicación a la música desde temprana edad fue tan intensa que Foster culmina su educación secundaria ya de adulto en la Escuela Secundaria Nocturna de Puerto Armuelles obteniendo su Bachillerato en Ciencias.

Foster fue un hombre apasionado por los libros y el aprendizaje en diversas áreas. Se especializó en temas de Seguridad Industrial y obtuvo certificaciones en universidades en México y los Estados Unidos. Estos conocimientos lo convierten en experto en Riesgo Profesional dentro del departamento de Salud y Seguridad Ocupacional en la Caja del Seguro Social donde laboraba, al igual que en sus roles como oficial en el Benemérito Cuerpo de Bomberos de Panamá.

Sin importar su edad, se matriculó en la Universidad de Panamá en donde recibió su título en 1996 como Relacionista Público a sus 69 años.

Noel Foster recorrió un camino largo y rico en aportes a la comunidad baruense y del país. El reconocido sociólogo, profesor y activista panameño Gerardo Maloney frecuentemente invitaba a Foster a sus programas educativos en el Canal 11 para hablar sobre la historia músical de Panamá y sus raíces afroantillanas.

Otras aportaciones y reconocimientos

• Vicepresidente de la Asociación de Músicos del Barú Pro-Banda Musical de Armuelles (1957) 

• Miembro Comité Organizador del Festival del Banano (1964)

• Coordinador, Sindicato de Trabajadores de la Música, Artistas y Similares de Panamá (SITMAS), Seccional de Puerto Armuelles

• Autor del libro “Historia del Cuerpo de Bomberos de Chiriquí, sección de Armuelles” (1975)

• Organizador de capacitaciones y seminarios de Seguridad Industrial, Cuerpo de Bomberos de Puerto Armuelles

• Subsecretario, Secretario General y Secretario del SITMAS (1988-2000)

• Miembro de la Unión Musical de Panamá

• Miembro de la Comisión de Cultura, Junta del Cincuentenario del Distrito de Barú (1991)

• Embajador del Cincuentenario del Distrito de Barú (1991)

• Experto en Seguridad Industrial y Capitán del Benemérito Cuerpo de Bomberos de la República de Panamá

• Autor de la Tésis “Evolución de la música como medio de comunicación y desarrollo cultural en Panamá” (1996)

• Autor del libro, “Las expresiones musicales en Panamá: Una aproximación”, Editorial Universitaria (1997)

• Secretario de Relaciones Intersindicales, Junta Directiva del SITMAS (2000-2003)

• Director Musical “Homenaje al Dr. Martin Luther King Jr.”, Respuesta Afro-Panameña (2001), Panamá

Aún en su avanzada edad, Foster nunca dejó quieto su raído par de bolillos e incluso en reuniones familiares siempre complacía con sus toques y ritmos. Tan querido y respetado fue en la comunidad bomberil musical que no era extraño para la familia Foster recibir en su casa las dianas interpretadas por la Banda de los Bomberos de Chepo quienes lo honraban así por su legado y compañerismo. El 3 de enero del 2005, el ritmo de la música en Panamá se detiene por unos minutos con la partida final de este respetado percusionista.